Hay dos tipos de células clave en el cerebro que son fundamentales para la regulación de las conductas de alimentación, las neuronas que expresan el péptido relacionado con agouti (AgRP) y las que expresan el proopiomelancortin (POMC).

Por su relevancia en los últimos, un estudio, descubrió que una vía neural vincula el ayuno con la activación de las neuronas de AgRP; proporcionando información valiosa sobre los complejos mecanismos que controlan el comportamiento de búsqueda de alimentos.

Las investigaciones previas han demostrado que las neuronas de AgRP promueven la alimentación y el aumento de peso, mientras que las células POMC se han relacionado con la supresión del apetito y la pérdida de peso.

"Teniendo en cuenta sus papeles críticos en el comportamiento respecto a la alimentación, existe un gran interés en la comprensión de los factores que regulan la actividad de las neuronas de POMC y AgRP", afirma el autor principal del estudio, el doctor Bradford B. Lowell, del Beth Israel Deaconess Medical Center y la Harvard Medical School, de los Estados Unidos.

"Sin embargo, aunque ambos tipos de neuronas reciben abundantes estímulos excitadores e inhibidores, la influencia de sus señales no había recibido, hasta ahora, suficiente atención", expresó Lowell, a una revista médica.

El científico y sus colaboradores analizaron el impacto de los estímulos excitadores en las neuronas de AgRP y POMC, mediante la manipulación de los receptores NMDA en cada tipo de célula -estos receptores reciben estímulos del principal neurotransmisor excitador en el cerebro.

Una curiosidad es que sólo los ratones que carecen de NMDA en sus neuronas de AgRP, y no los que carecen de NMDA en sus neuronas de POMC, mostraron alteraciones en el peso y la ingesta de alimentos.

Así, este tipo de información excitatoria, sólo se muestra crítica para la función de las neuronas de AgRP. Cabe destacar que los investigadores también descubrieron que el ayuno, al que se le atribuye la capacidad de activar las neuronas de AgRP, y de promover tanto la búsqueda de alimento, como la conservación de la energía, son asociadas con un aumento de las entradas excitadoras, y un aumento en el número de espinas dendríticas en las neuronas de AgRP. Estos cambios inducidos por el ayuno en las neuronas de AgRP se vieron, también, afectados por la presencia de NMDA. 

Los resultados sugieren que la información excitadora recibida por NMDA juega un papel crítico en la regulación de la conectividad de las neuronas de AgRP, la respuesta celular y el comportamiento durante el ayuno.

Según Lowell, el próximo paso será la identificación de los neurotransmisores y hormonas que modulan las entradas excitadoras de las neuronas de AgRP, y los mecanismos por los cuales esta modulación se produce.